在新莽地黄年间，北方的赤眉起义正如火如荼地进行着，而南方的局势同样经历了翻天覆地的变化。在一系列复杂的连锁反应下，沉寂已久的刘秀仿若被宿命牵引，走上了历史的舞台。那时，他虽然并未是舞台的主角，甚至有些慌张、迷茫，恰似误闯丛林的小白兔；但他很快调整了心态，逐渐找到了属于自己的节奏。看吧，历史的序幕已经拉开，刘秀的风采愈发显露。
其实早在几年前，恰逢天灾频仍、民众骚动之际，刘秀就已放弃了仕宦理想，告别了充斥着是非的长安，毅然选择从太学毕业后回乡务农。那时，灾害肆虐，连南阳也未能幸免，经历了无尽的干旱，土地龟裂、庄稼枯萎，颗粒无收。就连一些地主也无法再维持基本的生计。然而，刘秀的家庭却好似获得了农业新技术的庇佑，年年丰收，衣食无忧。这一情形令他的哥哥刘縯欢欣不已，然而也引起了当地官府和豪族的忌惮。
俗话说“匹夫无罪，怀璧其罪”。若是在太平盛世，刘秀无疑可以成为那个时代的袁隆平；但如今正值乱世，南阳更是大旱，粮价急剧飞涨，百姓困苦不堪，而刘秀却能丰盈富裕，显得格外显眼。对此，官府自然不甘将这样的“国难财”让刘家独占。刘縯手下聚集的宾客中，或多或少沾染了江湖豪客的气息，其中不乏一些打家劫舍者，因此，只要官府一查，刘氏兄弟必然逃不过一场麻烦。商议之下，两兄弟决定三十六计走为上策，安排母亲樊氏前往湖阳（今河南唐河）的宗族避风；刘縯则隐匿江湖，想花钱打点官府，以求平安。而刘秀则选择去新野，暂避姐夫邓晨的家中，因这两人自幼感情深厚，而邓晨显然也不可能弃之不顾。
展开剩余86%更何况，邓晨的家族四 generations 以来都曾担任官职，父祖都曾任职于州郡的刺史、都尉，因此在新野一带颇有声望，包庇一个可谓的小罪犯并不新鲜。此外，刘秀心中有个美好的牵挂，那便是阴丽华，她正巧是新野的姑娘，而邓晨又是她的姐夫，能够偶尔见上一面，实在是意外的温暖。
从昔日的太学生风云人物，到如今的田舍翁，甚至沦落为通缉犯，刘秀的人生可谓曲折而多舛。所幸他的性格乐观开朗，胸怀壮志，且在新野也有不少亲戚朋友，因此并未感到过于苦闷，生活中偶尔与邓晨、邓禹等人品茶论道、畅聊天下事，一边默默幻想阴丽华的身影。他也在南阳的宛城与时局互动，一边售卖自家的粮食，游历贤达，日子倒也过得悠然自得。
然而，天将降大任于斯人，必先折磨之。刘秀的好日子没过多久便遭遇了意外。据《后汉书·樊晔传》所述，刘秀在新野期间仍不慎被官府捕获，关入监狱，饥寒交迫，几乎饿死。幸好监狱中有位叫樊晔的小吏，与刘秀曾有旧交，感念旧情，悄悄送来一些烧饼，才保住了他的性命。刘秀最终被邓晨保释出狱，经过一番挣扎，最终成就了帝王之业，常念当年的恩情，把樊晔召入朝中，封为河东都尉，赐予他丰厚的待遇，并打趣说：“一饼而得都尉，何如？”此言引得满朝哄笑，众臣无不乐在其中，光武实乃风趣之人。
就在刘秀在监狱中经历磨炼之际，地黄三年春、夏之交，流民起义的潮水也蔓延到了南阳。此时的绿林山义军已发展至五六万人，然这个地方本就不宽敞，根本无法容纳如此庞大的人群，恶劣的卫生环境让他们面临着疫病的威胁。连官军都无法击败的绿林好汉却无力抵挡疫病的侵袭，由于缺乏医药，山上五万人中没多久便死去了一半。众好汉临时商量，决定不再待在绿林山，但去往何方却又众说纷纭，无人能决定，最终选择了散伙，自行其是。王常、成丹、张卬等人西入南郡，自称“下江兵”；而王凤、王匡、马武、朱鲔等人南上南阳，以“新市兵”自诩。两个队伍中，新市兵实力更为强大，七月对南阳随县发动了强攻，平林的陈牧、廖湛闻讯后聚集了千余人响应，称之为“平林兵”，宣称加入绿林军的阵营。
舂陵的刘氏一位年轻的兄弟刘玄，因流亡在随县，看到绿林的势头不错，便也加入了平林兵，成为舂陵刘氏中最早参加革命的成员；他此时尚不知，未来他将因这份资历而继位称帝，留名青史，成为后人的话题。
这一连串消息传回舂陵，让刘汉族人们也开始坐立不安。有些人幸灾乐祸，有些人则心惊胆战，更多人则感到无所适从。不过，作为舂陵刘氏年轻一代的领袖刘縯，此刻显得分外冷静，甚至稍显可怕。
刘縯心中明白，他苦苦等待的机会终于来临。机不可失，失不再来！当下，起事复国乃势在必行，但在此之前，他必须去一个地方，找一个人，听一句话，寻找那股关乎胜利的精神力量。这种力量对于他来说至关重要，它主宰人心，影响深远，似有若无，神秘莫测，其名为谶纬。
所谓谶纬，乃秦汉时期一种神秘的学说。谶又称图谶，简而言之就是一些让人难以解读的文字或图画，用以隐喻预言未来，其思想源头复杂，涉及商周天命论、鬼神观念及先秦诸子的历算、星相等学说。谶的历史相当悠久，像《左传》里就有许多这样的例子，而更被人熟知的“亡秦者胡”、“今年祖龙死”等等也均属于此类。
谶学之流行与理论化，始于西汉董仲舒的天人感应说以及刘向的五行灾异释经。这两位天下大儒，通过独特的视角将儒家经典与神秘学结合，试图加强儒家礼学的地位。然而，在汉宣帝召开石渠阁会议后，“《谷梁》之学大盛”，“公羊学”受到了排挤，失去了昔日的独尊地位，一些公羊学的儒生为了在逆境中生存，便创作了纬书，这些作品借助儒家经典，勉强解释一些玄妙的道理，借孔子的名义，甚至出现了以孔子名义的先知神话与神迹。
王莽一方面利用这股谶纬学说来宣扬自身统治的合法性，另一方面却没有意识到，谶纬同样也为刘汉复国提供了舆论支持，其运用之妙，尽在于个人的心思。
刘縯心中的想法瞬间明了，他所要寻求的那个人，正是当时研究谶纬的一代宗师——南阳的大儒蔡少公。
于是，在地黄三年的某个晨曦，宛城的蔡府门口迎来了一群不速之客，他们正是刘縯、邓晨，以及刚刚出狱的刘秀等人。他们希望蔡少公为他们解答疑惑：究竟谁是乱世中的救世主？
恰逢此时，许多渴求谶言者正围绕在蔡少公身旁，询问天下大势。面对众人求知若渴的眼神，蔡少公直言不讳地说道：“依老夫所搜之谶《赤伏符》，刘秀当为天子。”
谶言通常隐晦难解，常常需要根据背景和个人的解读出现多种解释。然而这次蔡公的谶言却出奇的直接，明确指出了刘秀的名字，令人大为震惊。此时刘縯耳闻此言，忽然如遭晴天霹雳，立刻忍不住问道：“是国师公刘秀吗？”
刘縯口中的“国师公刘秀”是西汉末年广受赞誉的经学大师刘向之子，原名刘歆，本是刘汉宗族的后裔，曾热衷于儒学，盼望以学术之力改变社会。刘歆曾投靠王莽，意图借助其权势实现自己的理想，王莽对此十分信任，把他封为国师，负责文化与意识形态事务。因此，刘歆对谶纬学也有十分深入的研究。早在汉哀帝建平元年（公元前6年），刘歆由于与哀帝同音，避讳改名为刘秀，以应谶。而因谶纬学较隐晦，当时并无太多人产生怀疑，如今蔡少公的一句道破天机，却揭开了整个事件的迷雾，难道刘歆就是那个刘秀，而他原本假意投靠王莽的背后，竟另有图谋？
从历史的角度看，这个谶言显然是有人刻意制作的。但若说是刘歆伪造的，为什么他不直言“刘歆当为天子”，而要改名应谶？改名应谶实乃自欺欺人，根本愚弄不了人。看起来，刘歆并非是动手的实际操作者，甚至与此谶没有关系。但问题是，史书中提到刘歆后来因该谶语起义，表明其来源相当可靠。
更令人咋舌的巧合是，刘歆改名的这一年恰好是公元前6年，也恰是我们的主角刘秀降生之时。这意味着，在同一年里，世界上有两个刘秀，一个是父亲取的名字，一个是他自己改的名字，真假虚实相生，加上谶语的隐晦出现，让整个事件显得奇妙无比。
宴席上的众人，或许并未领会如此深远的意义。也许在他们的眼里，这则谶语自然也显得不值一提。只有刘秀在旁听闻，忍不住轻声一笑，插嘴说道：“怎么说一定是国师公，不能是我呢？”
众人略一思索，恍惚间才想起原来中原大地还有个叫刘秀的，不禁面面相觑，愣住了。
当时，自然没有人会料想到眼前的刘秀将会成为皇帝。这也显得十分正常，想着一个热爱务农与经商，倾慕于美丽女孩阴丽华的小青年，披上龙袍又会有何模样？
所以，众人都不禁爆发出笑声：“哈哈哈哈，文叔若为天子，那我们岂非化身神仙了！”
刘秀哈哈一笑道：“若我真为天子，定要撕了你们的嘴，为仙界清理门户！”言语间众人再次笑成一团，纷纷拍打着桌子，场面热闹异常。唯有邓晨在旁沉吟不语，陷入思索中。
刘秀的玩笑话，显然连他自己都不太相信，然而邓晨却暗暗在心中认同，并且愈加相信了这个想法。
这场谈话后，刘縯心中满带失望地黯然归去，准备着起事的事宜。而刘秀则与姐夫邓晨一同回到新野再次安顿，日子逐渐恢复平静。但随着南阳局势愈加紧张，邓晨终于忍不住对刘秀说道：“王莽悖暴，盛夏斩人（按时令本应秋后处决），看来天亡之时到了！往昔会宛，难道独当应对吗？”
这也是邓晨慧眼识珠，能从细节中洞悉到刘秀身上的潜力。刘秀听到此话，陷入了沉思，低下头来，露出了若隐若现的微笑。此时，邓晨竟然清晰地看到，刘秀身上散发出一种异样的光芒，璀璨夺目，宛如星辰。
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